石雕牌坊门楼的样式，从最初的望柱、华表发展到标志性实用性兼有的衡门、乌头门直到里坊门而成为“牌坊”以后，就朝两个方面继续发展:一方面朝实用性的“门”的方向发展，于是就有了北方的垂花门形制以及江南的八字形门楼等，此时已脱离了牌坊的性质而成为真正的“门”了。另一方面朝标志性的以及纯属精神性的“牌坊”(牌楼)发展，作为纯精神性的牌坊有状元坊、进士坊、忠烈坊、孝子坊、节妇坊等;作为标志性的牌坊大多位于古寺名观，街衙通道，苑囿官署，桥梁陵寝及其它纪念性建筑之前。这些石雕牌坊大都造型独特，庄重精美大方，堪称我国古建筑中的精品。石雕牌坊在古代建筑中作为封建社会的产物，有着特殊的形式与历史。
石雕牌坊门楼源自“华表”。而华表的历史却要早于真正的建筑史，它古称“恒表”，以望柱的形式出现。也有人认为它是一种标志方向的东西，常立于道路口。在一对华表之间加上一道横木(额仿)就形成了一道“门”，就是古代的所谓“衡门”。在额仿上书上名称，就成了最早的“牌坊门”，不过那时还不叫“牌坊”。后来再在其间装上门扇，就成了乌头门，权星门或辕门一类的门式，是用于官署墙门、官员住宅及军营入口处的一种制式。
石雕牌坊之名，或缘此而生.”(见刘敦祯著《牌楼算例》)。后世在门上安木板以遮档风雨，防止腐蚀。再其后又加上飞檐斗拱，饰以龙门雀替和油漆彩画。又以木制牌坊发展到用砖、石、琉璃等材料仿木作形制的牌坊，并从最初的一间发展到三间、五间。各种造型、各种材料的牌坊争奇斗巧，愈增华丽，形成一种极为富丽堂皇的建筑形式，故又有了牌楼之名称。此时的牌坊除了标志性的功能外，又增加了一种精神性的功能，成了类似纪念碑的性质，用以褒扬当时官方认为值得表彰的人物和事迹。
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